L’art a des fonctions sociales, politiques, économiques, historiques et thérapeutiques. Il couvre des champs aussi variés que les institutions qui font appel à lui pour transmettre des messages destinés à être compris par des publics particuliers.
Le rôle social de l’art
L’une des fonctions les plus importantes l’art est indubitablement social. Par exemple, il décrit les femmes comme mères soignants ou berçant leur enfant. Les hommes, en particulier les chefs traditionnels, sont souvent représentéscomme des ancêtres, des guerriers à cheval ou équipés pour la guerre. Les thèmes sociaux sont également très répandus dans les cérémonies ou interviennent des masques. Dans ces réunions, des personnages incarnés par un danseur portant un masque et un costume végétal approprié, jouent toutes sortes de rôles en mimant des comportements sociaux.
Le rôle politique
L’art joue également un rôle majeur dans le pouvoir politique chez les Dans au Liberia, les Kota au Gabon et d’autresencore, les juges ou les policiers de la communauté portent des masques spéciaux ; il en est de même des hommes chargés de maintenir l’ordre et d’effrayer les jeunes dans les camps d’initiation.
Le rôle économique
L’art tient également une place importante dans l’économie. Les élégants cimiers d’antilope Tyi Wara en bois des bambarasdu Mali se portent sur la tête lors des cérémonies des semailles et des récoltes. Tyi Wara, l’inventeur mythique de l’agriculture pour les Bambaras, se serait enterré dans un acte sacrificiel. La danse des masques Tyi wara sur les champs cultivés revêt deux significations : elle honore le héros et rappelle aux jeunes agriculteurs bambara le dur sacrifice qu’ils doivent à leur tour accomplir chaque année.
Le rôle historique
L’art africain peut être un rappel des évènements passés ; ainsi, les Dogons du Mali ont-ils sculpté de nombreuses représentation de leurs ancêtres légendaires, les Nommos, descendus du ciel au commencement des temps. Ces représentations de Nommos occupent une place importante sur les portes des greniers et comme décors de piliers dans l’architecture sacrée.
Le rôle thérapeutique
Les thérapies traditionnelles nécessitaient des formes artistiques particulières. La divination, moyen de déterminer la nature des problèmes et leurs solutions potentielles, a joué un rôle très important dans la production des œuvres d’art.
